Das Epos hat seinen Ursprung in dem Sumerischen Reich in Mesopotamien. Aus sumerischer Zeit sind einige wenige Tontafeln in Keilschrift bekannt. Der Großteil des Epos ist durch jüngere babylonische Tontafeln überliefert, die in der Tontafelbibliothek Assurbanipals (669 - 627 v. Chr.) gefunden wurden. Die Tafeln sollen einer nicht nachprüfbaren Überlieferung zufolge von dem Dichter Sin-leqe-unnini stammen, der in dem 12. Jhd. v. Chr. gelebt hat.

Das Epos wurde mit ungefähr 3600 Verszeilen auf 11 Tafeln in Ninive verfasst, die außer den Heldentaten des Königs Gilgamesch auch die global verbreitete Erzählung von einer großen Sintflut beinhaltet, bei der die Figur des Utnapischtim dem biblischen Noah entspricht (Vergl. 1. Buch Mose (Genesis) Kapitel 6-7 und 11. Tafel Gilgamesch Epos). Das sumerische Epos von Gilgamesch wurde später auf einer 12. Tafel ergänzend hinzugefügt. Die Sagenbildung um den König Gilgamesch muss bereits sehr früh begonnen haben. Es wird vermutet, dass weitaus ältere mythische Ãœberlieferungen an die Sagen mit historischem Hintergrund angehängt wurden.

Bemerkenswert ist die Tatsache, dass die Keilschriftdichtungen zu dem Gilgamesch-Epos in vier Sprachen geschrieben, und sie innerhalb des langen Zeitraumes vom 21. bis 6. Jahrhundert v. Chr. in dem Gebiet von Südbabylonien bis nach Kleinasien überliefert wurden.

Der Text wurde erst nach Entzifferung der Keilschrift in dem 20. Jh. wieder entdeckt und musste aus einzelnen Fragmenten zusammen gesetzt werden, wobei größere Textlücken blieben. Da der Text in altbabylonischer, akkadischer, churritischer und hethitischer Sprache verfasst wurde, ergab sich zusätzlich zu den Unsicherheiten durch die fragmentarischen Stücke der Tafeln eine besondere Übersetzungs- und Überlieferungssituation. Einige Textstellen waren nicht erhalten, und mussten durch Phantasie und Sinnzusammenhang ergänzt werden, andere wichtige Begriffe waren nicht bekannt, weshalb sich die Forscher auch hier auf ihre Erfahrung und ihren Sinn für die alten Sprachen verlassen mussten. Erst S. N. Kramer, Sumerologe aus Philadelphia, Vereinigte Staaten Amerika, stellte große Teile der sumerischen Mythendichtungen wieder in einen sinnvollen Zusammenhang. 1934 wurde das Epos von Albert Schott übersetzt. Schott ist es auch, der die Personennamen des Epos vereinheitlicht, so dass sich der Name Gilgamesch auch für die älteren Fassungen, in denen der Name Gischgimmasch benutzt wurde, in der Öffentlichkeit durchsetzt. Das gleiche gilt für Chuwawa statt Chumbaba und Sursunabu statt Urschanabi, usw.

Gilgamesch (zw. ~ 2750 und 2600 v. Chr.) war König der sumerischen Stadt Uruk und laut des Epos zu 1/3 Mensch und zu 2/3 Gott. Die Aufteilung in menschliche und göttliche Anteile ist ein Rätsel. Das Epos beschreibt die Heldentaten Gilgameschs, die Freundschaft und die Liebesbeziehung zum von der Göttin Aruru erschaffenen menschenähnlichen Wesen Enkidu, aber insbesondere die Auseinandersetzung und die Suche nach seiner ihm von den Göttern verweigerten Unsterblichkeit.

Hinweis: Der Bericht zeigt interessante Parallelen zur biblischen Aussage (Genesis, Kapitel 6), wonach sich Engel auf der Erde materialisierten und Beziehungen mit Menschenfrauen eingingen. Die dadurch gezeugten Kinder wurden die "Nephilim" genannt. Sie (diese "Halbgötter") waren für ihre übermenschliche Stärke und Schlechtigkeit bekannt.

Eine Erklärung für die Wesensanteile Gilgameschs könnte sein, dass sich die Wesenskomponenten Gilgameschs nicht auf seine Herkunft beziehen, wie zuweilen angenommen wird, sondern darauf, in welchem Umfang er den göttlichen Willen befolgt. Die Klage seines Volkes und die Erschaffung Enkidus durch die Götter erfolgten, da Gilgamesch ca. zu 2/3 den göttlichen Willen befolgte. Utnapischtim, der Vorfahre Gilgameschs und Verfasser des Sintflutberichtes, war 3/3 göttlich, denn er befolgte den göttlichen Willen Eas vollständig.

Im Gegensatz zu vielen griechisch-römischen Mythen wurde der Gilgamesch-Mythos erst spät für Musik (z. B. Opern, Oratorien) und Literatur (insb. Fantasy-Romane) als Anregungsquelle entdeckt.